晚清洋务运动中，有一个大官，北洋大臣，管辖直隶、山东、奉天三省通商、外交、兵工、海防和关税等一切洋务相关事宜。
清末民初，有一支武装集团，北洋军阀，曾经横行大半个中国，操控政权近二十年。
虽然二者都有北洋两个字的冠名，但这北洋军阀的北洋与北洋大臣的北洋却并不是一回事。
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当然，要说二者完全没关系也不合适，还是有点关系，有那么一丁丁点的关系。
在清末，北洋大臣向由直隶总督兼任，所以当时也有“北洋总督”的俗称。不知为什么，大概是当时这个“洋”字很时髦吧，在这个“北洋总督”辖下的直隶省，特别是津保一带，很多事物都流行用“北洋”二字冠名，像什么北洋画报呀、北洋饭店呀、北洋大学呀等等。到了袁世凯任直隶总督兼北洋大臣时，约定俗成地，朝野上下口口声声所称的北洋，已经成为直隶省的代称。由其一手操练的直隶新军，也就被冠以北洋二字，北洋新军暨后来的北洋军阀，就是这么来的。
显而易见，这北洋军阀的北洋与北洋大臣的北洋，已是截然不同的另外一个概念了。先者北洋大臣所管辖的北洋，是指直、鲁、奉等北部沿海地区，而后者北洋军阀所冠名的北洋，则仅指直隶一省而已。
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在整个北洋军阀统治时期，共授上将65个，其中直隶一省就占了22人之多，也从一个侧面说明了北洋即直隶。因为军队诞生于此，军队上层骨干自然以此地人居多。这就跟大顺军、大西军将领陕北人居多，太平军将领广西人居多，红军将领湘赣人居多是同样的道理。
北洋大臣之对于北洋新军，要说有关系，一是该军是由北洋大臣一手缔造，二是后者借用了前者北洋两个字的冠名，不过而已。
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中国特别讲究对称，有北洋就得有南洋。的确有南洋，有南洋通商大臣，负责苏、浙、闽、粤四省洋务相关事宜。
到了清晚期，和北洋大臣一直是由直隶总督兼任同样的情形，南洋大臣向来是由两江总督兼任。而因为两江总督驻节江苏，所以江苏的许多事物也习惯被冠以南洋之名。编练新军时所说的南洋，就是江苏，南洋新军，就是江苏新军。这个南洋新军，也是仅仅借用了南洋大臣的那个南洋的名字而已，除了名字，两者也是全无任何的关系。
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用简要公式概括：
洋务运动中所说的北洋=北部沿海；
洋务运动中所说的南洋=南部沿海。
编练新军时所说的北洋=直隶省；
编练新军时所说的南洋=江苏省。
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